La licence publique générale GNU, abrégée en GPL, est une licence “copyright”. Dans le langage du mouvement du logiciel libre, on parle aussi de licence “copyleft”. Comme toute licence copyright, elle impose des conditions sur les utilisations des produits qu’elle concerne. Comme toute licence copyleft de logiciel, elle inclut parmi ces conditions la nécessité que les changements du code protégé soit partagés s’ils sont redistribués. Cette nécessité liée au copyleft est un bénéfice pour certains (ceux qui partagent l’objectif de répandre les logiciels libres) ; c’est une malédiction pour les autres (ceux qui voudraient enrichir le projet et bénéficier exclusivement de ce qu’ils ont ajouté). Stallman a parié qu’il y aurait suffisamment de personnes voyant cela comme un bénéfice pour construire un système d’exploitation libre.