A l’époque, l’ambition de Stallman semblait aux yeux de beaucoup inaccessible. Aucun particulier, ni aucune équipe de volontaires, n’était parvenu jusqu’à présent à terminer un projet de logiciel à l’échelle d’un système d’exploitation complet. Il n’y avait aucune raison de croire que Stallman et ses disciples pourraient mieux y parvenir. Mais ils commencèrent par une première étape : les outils et les échafaudages (structures ?) qui permettraient de construire le reste. Cela incluait les parties les plus importantes de GNU, comme son compilateur, la GNU Compiler Collection (GCC), et les parties les plus attractives comme l’éditeur Emacs. Chaque morceau était enveloppé de la plus brillante idée de Stallman : une licence qui lui assurerait que le code qu’il créait resterait libre pour toujours.